工業冷水機制冷設備是指主要用于船員食品的冷藏、各種貨物的冷藏、夏季機艙空調的設備。它主要由壓縮機、膨脹閥、蒸發器、冷凝器、附件和管路組成。按工作原理可分為壓縮式制冷設備、吸收式制冷設備、蒸汽噴射制冷設備、熱泵制冷設備和電制冷設備。目前，船舶上最常見的應用是壓縮式制冷設備。設備的工作循環將物體及其周圍的熱量帶走，引起并保持一定的低溫狀態。使用的制冷劑主要是氟利昂和氨，其中以氟利昂使用最多。但由于氟利昂對大氣臭氧層的破壞作用，已開始受到環保法規的限制，氨等新型制冷劑正在重新采用和試制。
在人工制冷發展之前，人類就已經知道利用天然冰雪在簡單的設備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中國，大約 3000 年前，天然冰被用來保存食物。直到近代，人們仍然使用冰、雪和地下水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的制冷設備只能達到有限的低溫，技術衛生條件差，難以滿足各種要求。現代制冷設備使用冰箱進行冷卻。
 
1834年，美國試制成功，以乙醚為工質，靠人力轉動，可連續運轉的制冷機。 1844年，美國試制出以空氣為工作流體的冰箱，用于醫院制冰和冷氣。 1872年至1874年，隨著技術的進步，發明了氨壓縮機并制成氨蒸氣壓縮式制冷機，這是現代壓縮式制冷機的開端。 1850年代，法國卡雷兄弟以硫酸和水為工質，成功研制出吸收式冷水機和氨吸收式冷水機。 1910年，出現了蒸汽噴射冰箱。 1930年氟利昂制冷劑出現，推動了壓縮式冰箱的快速發展。 1945年，美國研制成功溴化銀吸收式制冷機。